Page 4 - brochure-Helleu

Paul Helleu, portraitiste à la pointe-sèche.

La pointe-sèche est une technique de gravure en creux : la plaque de cuivre (ou
de zinc) est incisée par une pointe d’acier et les barbes de métal qui restent le
long du trait donnent un effet différent de celui du burin dont le principe est
identique. Ce procédé de gravure est celui qui, pour l’artiste, est le plus proche
du geste du dessinateur devant la feuille de papier. L’impression peut se faire
comme ici en couleurs, donnant au tirage le charme des dessins en trois
couleurs de Watteau qu’Helleu aimait tant qu’il racheta ceux des Goncourt.
Helleu se fit une spécialité du portrait gravé à la pointe-sèche, technique qui
n’autorise aucune reprise, aucune modification, car l’incision est définitive. La
pointe qu’Helleu utilise est en diamant : elle lui a été offerte en 1887 par James
Tissot quand celui-ci renonce à cette technique. Sa virtuosité se lit dans la rapidité
du trait, dans la délicatesse des modelés et la maîtrise des morsures de la pointe
pour le rendu des cheveux et des fourrures. Toutes ces qualités se trouvent dans
ce portrait de Mme Helleu écrivant, superbe exemple d’un travail que Marcel
Proust admira. Helleu usa de la plaque de cuivre comme d’autres d’un carnet à
dessin. Nous voyons vivre sa famille au fil des ans, et toute la société dans le milieu
artistique et aristocratique où Robert de Montesquiou l’avait introduit dès 1891.
Si ses estampes ne comportent en général pas de titre, Helleu note souvent le
nombre de tirages et ils sont le plus souvent remarquablement courts, comme
l’indiquent les notes manuscrites : « épreuves à 2 », « épreuves à 10 », « planche
détruite ». Le portrait acquis par la Société des Amis de Marcel Proust de Mme
Helleu écrivant est le « tirage de tête », c’est-à-dire le numéro 1 d’une courte série
de 50 exemplaires. Cette rareté en faisait le caractère précieux et la production
de portraits tirés à trois et jusqu’à cinq couleurs fit la fortune d’Helleu d’autant
qu’il en fit un grand nombre, environ 2000 d’après ses propres dires en 1913. Les
portraits d’hommes sont rares ; ils témoignent de l’amitié qu’Helleu portait à ses
modèles : Edmond de Goncourt, Whistler. Très soignés, ils font partie du meilleur
de sa production ; Robert de Montesquiou se montra notamment très satisfait de
son portrait.
Helleu regretta en 1920 de n’avoir pu faire le portrait gravé de Marcel Proust car
celui-ci « ne le visitait plus ». Il ne le réalisa qu’au lit de mort de Proust et, selon
le témoignage de sa fille, il ne le fit qu’avec difficulté tant il était impressionné par
cette tête exsangue qui, cernée par le drap blanc, lui rappelait celle de Saint Jean-
Baptiste.
A.I.