Pointe-sèche de Paul César Helleu — Octobre 2019

Le mercredi 2 octobre 2019, la Société des Amis de Marcel Proust et des Amis de Combray faisait l’acquisition, en vente publique à l’Hôtel Drouot, d’une pointe-sèche de Paul-César Helleu. Cette œuvre vient enrichir les collections de la Maison de Tante Léonie, à Illiers-Combray, en apportant un témoignage singulier de l’amitié qui unit l’artiste et son entourage à Marcel Proust.

Le catalogue de la vente ne précisait pas l’identité de la dame représentée. C’est Jean-Yves Tadié, vice-président de la Société, qui l’identifia comme Mme Helleu, épouse du peintre et amie de Proust. Au-delà du portrait, la brochure explore comment cette estampe — et le décor de saxes qui l’accompagne — pourrait avoir inspiré à Proust une description d’Odette de Crécy, tissant ainsi un lien inattendu entre l’univers pictural d’Helleu et les pages de la Recherche.

Présentation

Madame Helleu écrivant est une pointe-sèche en couleur de Paul-César Helleu (1859–1927), datée d’environ 1902 et mesurant 39,3 × 29,2 cm. La pointe-sèche est une technique de gravure en creux dans laquelle la plaque de cuivre ou de zinc est directement incisée à la pointe d’acier ; les barbes de métal subsistant le long du trait confèrent à l’épreuve une douceur et une vivacité caractéristiques, plus proches du geste du dessinateur que du burin. La pointe qu’Helleu utilisait était en diamant, offerte en 1887 par James Tissot lorsque celui-ci renonça à cette technique. Sa virtuosité se lit dans la rapidité du trait, la délicatesse des modelés et la maîtrise du rendu des cheveux et des fourrures.

L’œuvre représente Alice Helleu, née Louis-Guérin, épouse du peintre et modèle inlassable de sa carrière, dans le décor de leur salon-atelier. Vêtue de blanc, elle s’appuie sur une commode Empire dite « du prince Eugène » pour écrire — et l’on découvre, en redressant l’image à l’aide d’un miroir (car l’impression inverse le dessin), qu’elle trace les mots « Mon cher Paul ». Il s’agit du tirage de tête de la série, soit le numéro 1 sur 50 exemplaires, ce qui confère à l’œuvre un caractère de rareté exceptionnel.

L’acquisition eut lieu le 2 octobre 2019 à l’Hôtel Drouot. Bien que le catalogue de vente ne mentionnât pas l’identité du modèle, Jean-Yves Tadié l’identifia comme Mme Helleu. Ce portrait présente un intérêt proustien direct à plusieurs titres : Marcel Proust admira l’œuvre d’Helleu, entretint avec le peintre et son épouse une correspondance suivie jusqu’en 1922, et Helleu est généralement reconnu comme l’un des modèles du peintre fictif Elstir dans À la recherche du temps perdu — Proust lui-même l’aurait salué d’un « Bonjour, Monsieur Elstir » lors d’une visite vers 1918 ou 1919. Il n’est en outre pas impossible que Proust se soit inspiré de cette estampe, et de son décor de porcelaines blanches, pour décrire Odette de Crécy entourée de ses Saxes dans Du côté de chez Swann.

Auteurs et contributeurs

Élyane Dezon-Jones, professeure émérite de littérature française, spécialiste de Proust et de Marguerite Yourcenar, membre du conseil d’administration de la Société, signe les études « Saxes et tanagras » et « Une amitié », ainsi que l’article conclusif en collaboration avec Anne Imbert.

Anne Imbert, historienne de l’art diplômée de l’École du Louvre (spécialité gravure), signe les études consacrées à la technique de la pointe-sèche et au portrait de Mme Helleu, ainsi que l’article conclusif en collaboration avec Élyane Dezon-Jones.

Éric Unger, membre du conseil d’administration de la Société, a assuré la composition graphique de la brochure.

Sommaire

• Paul Helleu, portraitiste à la pointe-sèche
• Mme Helleu écrivant
• Saxes et tanagras
• Une amitié
• « Bonjour, Monsieur Elstir »

Informations bibliographiques

• Format : broché
• Prix : 4 €
• Éditeur : Société des Amis de Marcel Proust et des Amis de Combray
• Imprimeur : Chartres Repro
• Dépôt légal : novembre 2019